古代，苍霞地区原为闽江水域，由于泥沙淤积，从宋朝开始逐步拓为沙洲，后与陆地相连。初系荒僻之地，以后渐有人烟，船民多至此栖息。其本名“仓下洲”，是因面对盐仓前(今仓前山)而言。及至明朝，“苍霞晚照”为南台十景之一，“苍霞洲”名称沿用至今。

　　明末清初，台江地区商业繁荣，沿苍霞洲之闽江，系通往闽江上下游重要航道。境内三捷河、新桥仔河纵横其中，沿江一带有美打道、恒昌埕道、篷埕道、南福道、娘奶庙道等道头，舟楫来往方便，闽江上下游商品易于在此集散，街市渐趋繁荣，旅社、茶馆、酒家、戏场应运而生，妓寮开始出现。

　　五口通商之后，闽西闽北的茶、笋、纸、木等土特产和农副产品多进入此地交易。苍霞地区的茶行，最盛时达60～70家，多分布在苍霞洲、福全社、荔枝□下一带，其中洪怡和、洪茂春和洪春生为南帮洪家所开设，居苍霞茶帮之魁，有“刀牌烟仔洪家茶”之说。经营土纸和笋干商行多集中在白龙社，有新泰、福茂春、福顺源等家。经营原木、棺木商行多在胜兴社。经营毛竹、杂货商行在安乐社。制鞋店、古董商店则集中于安远头、洲边。光绪三十三年(1907年)，英商在苍霞洲设立美打洋行，售卖鸦片，毒害人民。

　　此时，苍霞洲、中平路成为台江地区热闹地带。民国期间，苍霞地区最盛时有妓院46家，多集中于田垱(即中平路)、洲边一带，著名之妓院有鸿禧堂、新紫銮、乐群芳、新玉记、桂英堂、贵宝堂、丽红堂、赛月堂、花亭后、杏花天等；此外，土地庙、蓝蔚石、眼镜池等地，尚有众多的低等妓院、馆。设在中平路的嘉宾、西宴台、浣花庄、福聚楼菜馆和明月、国际歌舞场以及苍霞洲闽江边的广裕楼酒家，闻名于福州城。入夜，灯红酒香，轻歌曼舞，是巨商大贾、游人骚客、军政官吏寻欢作乐场所。而聚居于一枝弄、粪倒楼、荔枝□下的从事搬运、削筷、掏粪劳动的贫民，则生活境况悲惨。新中国成立后，人民政府着力整顿社会秩序，取缔卖淫嫖妓活动。1955年12月11日，福州市公安局组织统一行动，封闭所有妓院、馆，逮捕法办个别有罪恶民愤的台基主，组织妓女学习改造，安置就业。辖内劳动人民生活大有改善，社会风气焕然一新。

　　苍霞洲沿江一带历来为闽江上、中游船舶停泊处。民国25年(1936年)，国民政府在苍霞洲恒昌埕建成木质客、货码头各1座，改变该处仅有石砌驳岸、船只不便停靠的状况，货、客营运称便。闽江轮船股份有限公司、福建电话公司设在中平路，福州平水轮船股份有限公司设在苍霞洲。新中国成立后，苍霞洲内河航运仍长盛不衰，保持闽江上、中游商品集散地之地位。福建省轮船总公司仍设中平路。